四百七十四节、北部边防
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天刚微明，运河南端码头却已十分热闹。数十条大小不一的货船停靠在码头旁，上千名劳工来来往往，忙着将各式各样的货物搬运到各条船上。
劳工们都很卖力，并没有人偷懒懈怠，可装货的速度终究快不起来；因为每条船前，都有数百顶盔贯甲、执矛挎剑的军兵严密把守，任何一件货物登船，都必须经过这些军兵的仔细检查才行；袋装的货物必须拆袋、箱装的货物必须开箱，十分麻烦。这检查货物所耽搁的时间，实比搬运货物的时间还要用的多些。
唯有一条船例外。这是一条足能装得下十余万斤货物的大货船，船头所绘标记，与其它船只不同，不是一个“商”字，却是一个斗大的“暗”字；船沿与码头之间所搭跳板，足有两丈多宽。往这条船上搬运货物的，是数百军兵，却非劳工。船旁码头上，一名穿着金色盔甲的中年人静静伫立，眼望往来忙碌的军兵，眉头微锁，略显出几分忧色。
装往这条船上的货物，有箱有笼、有袋有筐，形色不一，但并没有军兵拦截检查；因为负责把守码头的军兵全都知道：这条船，是位高权重的梅特洛侯爵调用的官船，所运的货物，是梅特洛侯爵送给居于暗族北部的几位贵族好友的礼物。侯爵大人的东西，只能由他自己手下军兵搬运，外人若去乱翻乱碰，那分明便是冒犯侯爵大人威严，却与老虎头上拍苍蝇有何差异？
没有人敢怀疑侯爵大人所运货物有何不妥，更没有人傻到不顾生死，去触怒堂堂侯爵大人。是以，把守码头的军兵都离这条船远远的，绝不敢来窥打扰。
随着时间推移，官船要运载的货物逐一登船，眼就要装载完毕。那金甲人眉头却越皱越紧，脸色越来越是难。
忽然，西南方向响起杂乱蹄声，中间还夹杂着辘辘车轮声。金甲人听闻声响，霍地吐出长气。脸上忧色霎时消去无踪，嘴角微挑。绽露笑容；定定望着西南方向，眼中满是期待与兴奋。
西南方向，一支百余人的骑兵队伍，簇拥着一辆平板马车匆匆行来。马车上，载着一个五尺见方的巨大木箱。
骑兵队伍行到码头。在金甲人身前停住。众骑兵纷纷下马，领头一个青年军官向金甲人鞠躬施礼，轻轻说道：“回禀大人：事情非常顺利，没有任何差池！”
金甲人精神一振，笑道：“好！顺利就好！”微一寻思，又沉声问道：“你做事机灵。对我又非常忠心，我一向很重你！这次运送的礼物，非常珍贵，沿途绝不能出任何差错；我想派你带领二百军兵随船保护。去办这件事，你愿意么？”
那青年军官微微一愣，随即喜动颜色，单膝跪地，激动说道：“大人如此信任，小的感激莫名！小的一定竭尽全力替大人办事，如果出了差错，不用大人责罚。小的自己便割了自己的脑袋……”
金甲人含笑上前将他扶起，温声说道：“我信得过你！等你办完这件事回来。便别再做小队长了，给我做个贴身亲随吧！”
那青年官愕道：“贴身亲随？”随即眼眶泛红。哽咽道：“大人如此厚爱，小的……小的粉身难报……”话尚未完，两滴泪水已夺眶而出，正是喜极而泣。
金甲人轻轻一拍他肩膀，以示鼓励，随即从怀里摸出张纸，说道：“这是礼单，哪些物品送给哪位爵爷，都写的清清楚楚！”接着又从怀里摸出只黑色铁牌，道：“这是我的令符；令符到处，如我亲临。你收好了，途中遇到关卡盘查，便拿出来应付！”
那青年军官接过礼单、铁牌，珍而重之的收入怀内，郑重应道：“大人放心，小的知道该怎么办，绝不会让大人失望！”
金甲人缓缓点头，命道：“带队登船吧！别忘了，带两匹马！”那青年军官答应一声，匆匆奔去，挑选军兵、马匹，引领登船。
金甲人踱到马车旁，慢慢爬上车，将大木箱的箱盖略微掀起一些，向内一张，轻轻说道：“二位，善自珍重；但愿日后能有再见之时！”言毕，匆匆将箱盖合上，跳下马车，挥手命道：“装船，装船，动作快些！”
附近几名军士听得命令，赶忙奔来，一齐动手，将木箱搬起，运往船上。
等木箱搬入船舱、二百军兵及两匹健马登船完毕，金甲人扬声大叫：“解缆、出发！”随他命令出口，几名军兵忙去将拴在码头上的缆绳解开；码头旁边上百名纤夫匆忙起身，背起纤绳。
大船在纤夫整齐口号声中，缓缓移动，沿运河往西北方向驶去，渐行渐远……
十四天后，午夜时分。
运河北端码头下游三十余里处，一只大官船飘停河中，缆绳系在岸边树上。上百纤夫在岸边围绕着几个大火堆分散躺卧，都已睡熟。
忽然，几声轻微水响划破夜的寂静，却是大船上放下三只小舢板来，顺河水流势，飘向下游。
待飘出里许，离那些纤夫远了，三只小舢板上各有几人扳桨，将舢板划向岸边。
第一只舢板靠岸，几名暗族军兵跃出舢板，迅速分散，留意周围动静，凝神戒备。随后一名暗族青年军官搀扶着两名轩辕族将领跨出舢板，踏上岸边。
这两名轩辕族将领，自是陈敬龙与吴旬无疑。他二人躲在船里这十四天，安安稳稳，无惊无险，安静将养下，身上轻伤都已愈合；唯有吴旬大腿上被佣兵暗弩贯穿的那一处重伤，仍未复原，但也已结痂，行走无碍。
那暗族青年军官将二人扶上岸，轻声说道：“二位将军，我们能做的事情，只有这些了！明天船到了码头，人多眼杂，二位不易脱身，倒不如就此离船的好！至于以后的路程。只能靠二位自己了，我们着实再帮不上什么！”
陈敬龙叹道：“能帮到这里，我二人已感激不尽！请你回去时，替我向你们侯爵大人道谢！”
说话的工夫，后面两只舢板也接连靠岸；几名暗族军兵将两匹健马牵上岸来。
那青年军官轻声说道：“这两匹马。是给二位将军代步的；马背上的包裹里，有干粮、水囊。以备路上之需。由此地直往北行，不出三百里，便是暗族边界防线，那里有重兵防守，切须小心！”
陈敬龙沉吟问道：“这些天。我听你们谈话说起，暗族北面便是矮人族领地，是么？”
那青年军官应道：“不错；这边界处之所以布有重兵，便是为了提防矮人族入侵！”
陈敬龙好奇问道：“矮人族人，究竟什么样子、性情如何？对轩辕族人，是否友善？”
那青年军官应道：“这个……我也没见过矮人族人。可真不知道他们是什么样子了！我只听人说，他们都身材极矮，如若孩童，但个个力大无穷。十分厉害；至于性情么……据说是极暴躁野蛮的，向来不讲道理，与野兽没什么分别；依我想来，这种野人是不会懂得交朋友的，对轩辕族人，怕也不会有什么友善之意。不过二位不用担心，我听说那矮人族人身小腿短，奔跑十分缓慢；二位有马匹代步。就算碰上那些野人，也能迅速逃走。应该不会有危险的！”
陈敬龙听他这一说，心中稍觉安稳。见他对矮人族所知甚少，再问也问不出什么，当即点头作别，道：“多谢一路照顾！我们这便走了！”
那青年微一点头，不再多说，自顾引领众军兵登上舢板，往大船划去。
陈吴二人望着舢板远去，隐于夜色中，再不见，方才各自上马，并骑向北驰去。
这暗族北部地区，远比东部地区荒凉；虽有城池、城堡错落分布，但相距都不很近，且各城之间，绝无村镇，人烟颇为稀疏。
二人趁夜色打马疾驰，从各城远处绕行，一路并未遇到丝毫阻碍；显然，这里离东部战场太远，当地军民万没想过陈敬龙会流窜到这里，所以没有丝毫防范布置。
等奔到天明时，地势越发荒凉，连城池、池堡都再见不到；唯有苍茫原野，一望无际。二人这一日走的更是平平静静，没有丝毫风险可言。
待夜幕再次降临，二人计算路程，情知已离边境不远；不敢再打马狂奔，只得放慢速度，小心行走。
到二更时分，二人进入一片矮树林。树林极小，仅顿饭时间便已穿过。就在穿出树林的时候，霍地眼前一亮，只见前方里许处，灯火点点，一片通明。
二人骤见灯光，且离的如此之近，不禁都吓了一跳，忙各自下马，蹲身凝目探。
只见那灯光横布开去，密密麻麻，两边望不到头；借灯火之光，隐约能出帐立如丘，错落分布，不知多少。
二人观望清楚后，不自禁都倒吸口凉气。吴旬喃喃自语道：“重兵把守，当真够重！这架式，少说也得有十几万人马驻扎！”
陈敬龙沉吟道：“如此重兵防守之地，硬闯是行不通了；想过去，可着实不易……”吴旬道：“咱们往西走，能不能绕过去！”陈敬龙摇头叹道：“不用试了。在此地横布军营阻拦，必与地势有关；东西两面不是高山，便是深涧，总之，必定不能过人；不然，这一处防线布置便毫无意义……”
他话尚未完，吴旬所牵之马忽地微一仰头，一声长嘶冲口而出。却是这马匹奔走太久，已十分疲劳，见了灯火之光，只当到了可供休息的地方；兴奋之下，便扬声一叫。
随着马嘶响起，陈吴二人愕然对视，都从对方眼中到了惊骇恐慌之色。
天刚微明，运河南端码头却已十分热闹。数十条大小不一的货船停靠在码头旁，上千名劳工来来往往，忙着将各式各样的货物搬运到各条船上。
劳工们都很卖力，并没有人偷懒懈怠，可装货的速度终究快不起来；因为每条船前，都有数百顶盔贯甲、执矛挎剑的军兵严密把守，任何一件货物登船，都必须经过这些军兵的仔细检查才行；袋装的货物必须拆袋、箱装的货物必须开箱，十分麻烦。这检查货物所耽搁的时间，实比搬运货物的时间还要用的多些。
唯有一条船例外。这是一条足能装得下十余万斤货物的大货船，船头所绘标记，与其它船只不同，不是一个“商”字，却是一个斗大的“暗”字；船沿与码头之间所搭跳板，足有两丈多宽。往这条船上搬运货物的，是数百军兵，却非劳工。船旁码头上，一名穿着金色盔甲的中年人静静伫立，眼望往来忙碌的军兵，眉头微锁，略显出几分忧色。
装往这条船上的货物，有箱有笼、有袋有筐，形色不一，但并没有军兵拦截检查；因为负责把守码头的军兵全都知道：这条船，是位高权重的梅特洛侯爵调用的官船，所运的货物，是梅特洛侯爵送给居于暗族北部的几位贵族好友的礼物。侯爵大人的东西，只能由他自己手下军兵搬运，外人若去乱翻乱碰，那分明便是冒犯侯爵大人威严，却与老虎头上拍苍蝇有何差异？
没有人敢怀疑侯爵大人所运货物有何不妥，更没有人傻到不顾生死，去触怒堂堂侯爵大人。是以，把守码头的军兵都离这条船远远的，绝不敢来窥打扰。
随着时间推移，官船要运载的货物逐一登船，眼就要装载完毕。那金甲人眉头却越皱越紧，脸色越来越是难。
忽然，西南方向响起杂乱蹄声，中间还夹杂着辘辘车轮声。金甲人听闻声响，霍地吐出长气。脸上忧色霎时消去无踪，嘴角微挑。绽露笑容；定定望着西南方向，眼中满是期待与兴奋。
西南方向，一支百余人的骑兵队伍，簇拥着一辆平板马车匆匆行来。马车上，载着一个五尺见方的巨大木箱。
骑兵队伍行到码头。在金甲人身前停住。众骑兵纷纷下马，领头一个青年军官向金甲人鞠躬施礼，轻轻说道：“回禀大人：事情非常顺利，没有任何差池！”
金甲人精神一振，笑道：“好！顺利就好！”微一寻思，又沉声问道：“你做事机灵。对我又非常忠心，我一向很重你！这次运送的礼物，非常珍贵，沿途绝不能出任何差错；我想派你带领二百军兵随船保护。去办这件事，你愿意么？”
那青年军官微微一愣，随即喜动颜色，单膝跪地，激动说道：“大人如此信任，小的感激莫名！小的一定竭尽全力替大人办事，如果出了差错，不用大人责罚。小的自己便割了自己的脑袋……”
金甲人含笑上前将他扶起，温声说道：“我信得过你！等你办完这件事回来。便别再做小队长了，给我做个贴身亲随吧！”
那青年官愕道：“贴身亲随？”随即眼眶泛红。哽咽道：“大人如此厚爱，小的……小的粉身难报……”话尚未完，两滴泪水已夺眶而出，正是喜极而泣。
金甲人轻轻一拍他肩膀，以示鼓励，随即从怀里摸出张纸，说道：“这是礼单，哪些物品送给哪位爵爷，都写的清清楚楚！”接着又从怀里摸出只黑色铁牌，道：“这是我的令符；令符到处，如我亲临。你收好了，途中遇到关卡盘查，便拿出来应付！”
那青年军官接过礼单、铁牌，珍而重之的收入怀内，郑重应道：“大人放心，小的知道该怎么办，绝不会让大人失望！”
金甲人缓缓点头，命道：“带队登船吧！别忘了，带两匹马！”那青年军官答应一声，匆匆奔去，挑选军兵、马匹，引领登船。
金甲人踱到马车旁，慢慢爬上车，将大木箱的箱盖略微掀起一些，向内一张，轻轻说道：“二位，善自珍重；但愿日后能有再见之时！”言毕，匆匆将箱盖合上，跳下马车，挥手命道：“装船，装船，动作快些！”
附近几名军士听得命令，赶忙奔来，一齐动手，将木箱搬起，运往船上。
等木箱搬入船舱、二百军兵及两匹健马登船完毕，金甲人扬声大叫：“解缆、出发！”随他命令出口，几名军兵忙去将拴在码头上的缆绳解开；码头旁边上百名纤夫匆忙起身，背起纤绳。
大船在纤夫整齐口号声中，缓缓移动，沿运河往西北方向驶去，渐行渐远……
十四天后，午夜时分。
运河北端码头下游三十余里处，一只大官船飘停河中，缆绳系在岸边树上。上百纤夫在岸边围绕着几个大火堆分散躺卧，都已睡熟。
忽然，几声轻微水响划破夜的寂静，却是大船上放下三只小舢板来，顺河水流势，飘向下游。
待飘出里许，离那些纤夫远了，三只小舢板上各有几人扳桨，将舢板划向岸边。
第一只舢板靠岸，几名暗族军兵跃出舢板，迅速分散，留意周围动静，凝神戒备。随后一名暗族青年军官搀扶着两名轩辕族将领跨出舢板，踏上岸边。
这两名轩辕族将领，自是陈敬龙与吴旬无疑。他二人躲在船里这十四天，安安稳稳，无惊无险，安静将养下，身上轻伤都已愈合；唯有吴旬大腿上被佣兵暗弩贯穿的那一处重伤，仍未复原，但也已结痂，行走无碍。
那暗族青年军官将二人扶上岸，轻声说道：“二位将军，我们能做的事情，只有这些了！明天船到了码头，人多眼杂，二位不易脱身，倒不如就此离船的好！至于以后的路程。只能靠二位自己了，我们着实再帮不上什么！”
陈敬龙叹道：“能帮到这里，我二人已感激不尽！请你回去时，替我向你们侯爵大人道谢！”
说话的工夫，后面两只舢板也接连靠岸；几名暗族军兵将两匹健马牵上岸来。
那青年军官轻声说道：“这两匹马。是给二位将军代步的；马背上的包裹里，有干粮、水囊。以备路上之需。由此地直往北行，不出三百里，便是暗族边界防线，那里有重兵防守，切须小心！”
陈敬龙沉吟问道：“这些天。我听你们谈话说起，暗族北面便是矮人族领地，是么？”
那青年军官应道：“不错；这边界处之所以布有重兵，便是为了提防矮人族入侵！”
陈敬龙好奇问道：“矮人族人，究竟什么样子、性情如何？对轩辕族人，是否友善？”
那青年军官应道：“这个……我也没见过矮人族人。可真不知道他们是什么样子了！我只听人说，他们都身材极矮，如若孩童，但个个力大无穷。十分厉害；至于性情么……据说是极暴躁野蛮的，向来不讲道理，与野兽没什么分别；依我想来，这种野人是不会懂得交朋友的，对轩辕族人，怕也不会有什么友善之意。不过二位不用担心，我听说那矮人族人身小腿短，奔跑十分缓慢；二位有马匹代步。就算碰上那些野人，也能迅速逃走。应该不会有危险的！”
陈敬龙听他这一说，心中稍觉安稳。见他对矮人族所知甚少，再问也问不出什么，当即点头作别，道：“多谢一路照顾！我们这便走了！”
那青年微一点头，不再多说，自顾引领众军兵登上舢板，往大船划去。
陈吴二人望着舢板远去，隐于夜色中，再不见，方才各自上马，并骑向北驰去。
这暗族北部地区，远比东部地区荒凉；虽有城池、城堡错落分布，但相距都不很近，且各城之间，绝无村镇，人烟颇为稀疏。
二人趁夜色打马疾驰，从各城远处绕行，一路并未遇到丝毫阻碍；显然，这里离东部战场太远，当地军民万没想过陈敬龙会流窜到这里，所以没有丝毫防范布置。
等奔到天明时，地势越发荒凉，连城池、池堡都再见不到；唯有苍茫原野，一望无际。二人这一日走的更是平平静静，没有丝毫风险可言。
待夜幕再次降临，二人计算路程，情知已离边境不远；不敢再打马狂奔，只得放慢速度，小心行走。
到二更时分，二人进入一片矮树林。树林极小，仅顿饭时间便已穿过。就在穿出树林的时候，霍地眼前一亮，只见前方里许处，灯火点点，一片通明。
二人骤见灯光，且离的如此之近，不禁都吓了一跳，忙各自下马，蹲身凝目探。
只见那灯光横布开去，密密麻麻，两边望不到头；借灯火之光，隐约能出帐立如丘，错落分布，不知多少。
二人观望清楚后，不自禁都倒吸口凉气。吴旬喃喃自语道：“重兵把守，当真够重！这架式，少说也得有十几万人马驻扎！”
陈敬龙沉吟道：“如此重兵防守之地，硬闯是行不通了；想过去，可着实不易……”吴旬道：“咱们往西走，能不能绕过去！”陈敬龙摇头叹道：“不用试了。在此地横布军营阻拦，必与地势有关；东西两面不是高山，便是深涧，总之，必定不能过人；不然，这一处防线布置便毫无意义……”
他话尚未完，吴旬所牵之马忽地微一仰头，一声长嘶冲口而出。却是这马匹奔走太久，已十分疲劳，见了灯火之光，只当到了可供休息的地方；兴奋之下，便扬声一叫。
随着马嘶响起，陈吴二人愕然对视，都从对方眼中到了惊骇恐慌之色。