第十一回 媚奸相犬奴进京 卖干爹义子生祸
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却说柔玉一声呼唤，把个握云携雨的师父唬得呆了，粉面羞愧，无地自容，柔玉终是女儿家柔软心肠，见她尴尬，一时收不得场，笑笑说道：“师父有法衣吗，可与我换换，只这身装束却把我也害苦了。”
净玉寻个阶梯下台，忙道：“有，有，待我与你取来。”臊得掉转身儿，便在房内农箱中取出自己一件袍衣与她换了。柔玉初着缎衣，自觉新奇好笑，左转右看。把赏片刻，又央求净玉取剃刀为她落发。净玉心下怜惜，问道：“你果真甘受寂寞，入这空门，却是为何？日后翻悔，却是迟了？”
柔玉不便道出自己身世，编个话儿与她道：“奴家父母早逝，自幼跟哥嫂度日。只是嫂嫂容不得，百般刁难，与其受人凌辱，倒不如自寻清净，避开人世烦恼。”说是这般说，待净玉与她剃发时，见缕缕青丝，散落于地，听得头上唤嚏刀响，不觉心下凄然，心中含泪叹道：“哥哥呀，夫君！你现在哪里？柔玉不死，心便随你。如今无奈作尼身，不知今生有缘再会否？”
柔玉已是出家，便取个法名叫妙玉，另择净所住下。终日拜佛诵经，倒也清闲。只是心里放不下世贞，每当夜深入静，便闭门偷偷展开那珍画，追思与世贞初识时赏画的情景。看得呆了，便悄悄与那画儿交谈，犹如和世贞谈心一般。
只道柔玉私携珍画，于尼庵避难，躲个清静，岂知因她这一躲，珍画失踪，外面风雨汹汹，又起波澜。先是徐知府暗使多人，私查那宝画踪迹，多日查询不着，心仍不死，又生奸计，便将柔玉失落之事转告世贞。明里只当好心意，暗里只将他当钩，以便钓那珍画出来。待世贞寻不见时，贼心偏又多鬼，疑是柔玉出走原与他私约，只疑那珍画暗里早已转到他手上。这日徐知府密遣家人姚七与陆保儿进京给文华并严嵩送礼，私下写一密书，只道自己寻得《清明上河图》罕世珍画，欲到手时，被王世贞以私情勾引那女子，强行将珍画掠去。一封书信，把世贞卖了。无端又惹起场天大飞祸，恰是：
耿耿心肠朗朗天，岂防狐媚晴使奸。一纸诬陷生冤狱，血泪滴尽百千年。
单说姚七与陆保儿携带重礼与密书上路进京。时值夏初，已是酷热。一路之上，二人顾不得游山玩水，无心领略那沿途景色，只小心翼翼护定那礼物，夜宿晓行，饥餐渴饮，非止一日，到了帝京。二人在前门寻个客店安下行李。留姚七在店护守，陆保儿便上街探听赵文华府第，陆保儿到了前门，但见棋盘街上人来人往，车水马龙。个个衣冠齐楚，处处喧闹鼎沸，诸般货物摆得十分阔绰，气魄之大，与苏州那小家小店自是不同。再往前走时，已到紫禁城前。果然天子威严高，只见那玉京天府，铁瓮金城，威耸云表，壮阔辉煌。
那陆保儿在苏州惯了，向来以为知府便大，一手遮天。如今见这皇家气魄。
惊得连连咋舌，便觉自己也矮小了三分。看了一会，走到小巷口店前，向铺内掌柜拱手间道：“借问爷，朝中工部右侍郎赵爷下处在哪里？”
听他问时，铺中一汉子冷冷瞥他一眼，并不回话。陆保儿又问，汉子才摇了摇头，道：“不知道，他是个鸟儿？他认得爷爷，爷爷却认不得他。”陆保儿不敢做声，心申暗寻思道：“毕竟是帝京，大官多如牛毛，便赵爷这般人物，也认不得？”
转身又到邻家店内问寻，见店家是位妇人，笑嘻嘻模样，恰似面善，又拱手相间：“借问大嫂，可知朝中工部右侍郎赵爷府下在何处？”
妇人瞪他一眼道：“哪个屎壳郎？”
陆保儿陪笑道：“是朝中右侍郎赵爷。”
妇人又打浑说道：“灶爷，灶王爷祭他个粘窝窝，还知上天言好事，下界保平安。你那赵爷是什么东西？我只认得猪儿、狗儿、猫儿，不认得你赵爷是什么东西。”陆保儿忍气吞声，连问几家。见他问赵文华，个个都以冷眼相看，推说不知，最后见一卖酒老者，恰是痛快，见他问文华。笑笑说道：“你若问赵家，定是个个不知，也只老儿肯告诉你吧！你却从哪里来？”
陆保儿道：“小人自苏州而来。”
老者笑道：“好，好，苏州是好地界儿。来京何事？”陆保儿说道：“小人受知府大人委托，便来拜望赵爷。”
老者道：“明白，明白！只是知府官儿大小没甚好礼奉送，须是见不得的。”
陆保儿道：“那赵爷是我家知府大人义父，也曾备得一些礼物：”老者朗朗笑道：
“又是一个干儿。不错、不错，果然不错。”陆保儿性急问道：“敢问爷，那赵爷下处却在哪里？”
老者蓦地翻转脸庞，冷笑一声：“你那爷若是我孙儿，或许知道，如今他偌大官儿，他住哪里，我问哪个。”陆保儿被他奚落一顿，心下窝火，却发作不得。
欲待自己去寻，偌大京师，两眼墨黑，恰似海底捞针，忍气沉思片刻，复回店对姚七说了。姚七道：“定是你不晓得礼细，惹人家恼了你，才不说与你。”
陆保儿只是苦笑，道：“若不信时，你自去便晓得。”姚七自是不信，便来街上寻问。只不问店家平民，偏向官家模样人打听。有人便指与他道：“径直走西长安街到西苑，那最高大辉煌的府门便是。若省事时，叫驴子去，那掌鞭的认得。”姚七拱手谢别了，又回到店内，告诉陆保儿。
两人心下欢喜，收拾好礼物，到街上见牌楼下有一簇驴子，姚七喝道：“赶三头驴来。要老实些，腿脚好的。”那小厮牵过驴问道：“哪里去的？”
姚七道：“便去西苑那最大府第，赵爷门上。”
掌鞭小厮道：“知道，请二位上驴。不就是赵少保家吗？”
姚七陆保儿一惊，怕找错府第撞祸，忙道：“不是赵少保，是工部侍郎赵爷府上。”小厮道：“随我走就是了。二位不是去那赵文华家么？”
两人说一声是，心里却暗暗惊奇：“他刚刚从苏州回来不久，如何便做了少保？难怪知府老爷如此巴结他，这赵老爷果真是个有手腕的人物，升官便如爬梯子般快，眨眼不见，升得这般高了。”
到了西长安街，远远看见一座府第，拔空高耸，甚是雄伟，金碧辉煌，势焰赫奕，走到他前看时，好不威严。只见：辉煌灼目，威势森严。兽面铜环，并衔而宛转；盘柱金蟒，对峙以巍峨。门阑上贴着两片未写字的桃符，坐墩边列着一双不吃食的狮子。虽非天上神仙府，自是人间富贵家。
俩人到了门首，付三钱银子，打发掌鞭的小厮回去。站立了一会，不敢进去，又不好开言，只是舒头探脑，往里边一望，又退立两步。正在踌躇不决之际，只见一个管门的老苍头走出来，喝问道：“你二人有甚么事于，只在这门首探头探脑，敢是不要命的？”
两人慌忙对他唱个喏道：“拜揖老伯。”
老苍头道：“二位有甚话说？”
姚七道：“小子是苏州知府老爷长班，千里而来，拜见少保赵老爷。”遂递上门帖。
老苍头接也不接，摇摇头道：“尚书老爷钧旨，概不见客：”姚七使个眼色，陆保儿慌忙掏出一锭银子，送与老苍头道：“些许小意，只当个酒钱。相烦老伯通禀一声，只道苏州知府徐老爷使人拜谢尚书老爷。”老苍头见两人真诚，苦笑说道：“可怜二位费尽幸苦，千里至此，非是老汉推脱，你们二位若早来半月，老汉便敢做主，近日老爷遇些事端，除非是皇帝来，换一个也不肯相见。”
二人见他话绝，踌躇片刻，无奈告辞，又回到小店下处。待稍候数日，探准消息，另作打算。只是心下嘀咕：“赵老爷才蒙皇恩，升官授爵，正是春风得意之时，却不知惹下何事端，竟自闭门谢客了。”
原来赵文华督师返京，奏称海寇平叛大捷。世宗闻奏大喜。自以为天下太平，正好专心斋蘸，便道：“叛恶就除，统是鬼神有灵。”随祭告郊庙社稷，加封文华少保，荫子锦衣千户。文华得此封赏，欣喜欲狂，自是跑至严府叩谢，更将一路所获馈赠，重重厚谢严嵩夫妇。两人见文华如此孝敬，倒也欢喜得很。独世蕃满怀奢望，闻得文华满载而归，心下恩忖道：“他一向投靠我父子门下，如今南征督军，发尽天下大财，又升显贵，看他如何谢我。”那文华素知世蕃生性最贪，回府之后，为如何馈赠也着实费了番心思。自寻思道：“平常物件，自不必送。
被他当面摔下，羞辱几句，岂不自寻难堪？此次南巡，可谓金银珠宝，珍画古玩，应有尽有，着实合算。我便是忍疼割爱，也须使他满意，以表兄弟情谊，二则满足他贪心。”于是便请得精工巧匠到府，独用了黄白金丝，穿成一顶幕帐。又选上好的珍珠，串合拢来，精工巧制，赶制成宝髻二十六枚，专用来赠与世蕃的姬妾。原来这世蕃，虽然身材肥短，又眇一目，相貌丑陋，却是个极其贪淫好色之人。平时闻有美妹，千方百计，定要弄她到手。便是酒宴，也定要左拥右抱，由美妾相陪。晚间枕畔，更是夜夜新婚，由诸多美妾轮流伴寝。一月三十个日夜，向来是不吃“回头食”的。仅所钟爱美妾，便二十七人。侍婢不计其数，若要寻欢，信手拈来，这二十七位爱妾，个个享受荣华，锦衣美食，寻常珍奇玩好，不足邀她们一顾。此次文华返京，除馈赠严嵩夫妇、义子外，连他二十七个宠姬，都一一馈赠宝髻。在文华的意思，也算是不借金钱，面面顾到了！
这日文华专程备轿，来严府献宝。世蕃先怪他来迟，心中虽是不悦，却还笑脸相陪。待迎入内厅，世蕃笑语相讥道：“我只道兄长高开，只怕忘了兄弟呢。
听人说兄长此次南征，硬是肥了，黄金美女，应有尽有，敢令兄弟饱饱眼福？”
文华暗想，果不其然，他岂只要饱眼福，怕是要饱私囊呢！幸是自己早有准备，为他备下厚礼。如若不然，更不知他说出何等尴尬话语！遂谦意笑笑说道：“兄弟高情，安敢相忘，今特备此小礼，只道瓜籽不饱是人心，望兄弟与嫂嫂笑纳。”
且说世蕃爱妾，闻文华前来献礼，个个要瞧个新鲜，讨个稀罕，一阵说笑，先有那骂姬、笑姬、柔姬、玉姬等人，赶到内厅里来。何为骂姬、笑姬、柔姬、玉姬？这原是枕席之上，世蕃为诸爱妾起的雅号。一群爱妾说说笑笑来到内厅，与文华一一见礼毕，骂姬先自开口，对文华说道：“兄长南去多日，这个流贼囚、挨千刀的，天天哄骗我们，道是兄长来时，有诸多罕世物件与我们瞧！如今来便是来了，果真如那贼根所说否？”
文华赔笑说道：“兄弟虽有此心，实是不成敬意。”忙把所带诸多珍宝，一一献上。先是将那黄白金丝帐幕献与世蕃，讨好说道：“此帐名金缕玉帛销魂帐，皆请名工巧匠所制。奉献兄弟，只取个金屋藏娇之意。”
世蕃见这金丝幕帐，虽是精工别致，华丽无比，但不过是用黄金白金制作的把戏，并非绝世之物，心下很是不足，勉强收受罢了、待文华又一一将那奇光异彩的珍珠宝髻赠送与二十七个宠姬，哪知这些姬妾眼眶个个是大的，容不得这些小玩艺儿，只当普通首饰一般，冷着面皮收了。偏是那骂姬使得出来，脸上冷冷一笑，信手将宝髻递与贴身丫环说道：“这便是尚书老爷的厚情重赐，给你做个玩艺儿罢了。”说罢掉转脸儿，气也不吭一声，竟自拂袖而去！
文华见此光景，恰似被抽个耳光，一时尴尬难忍，却又不好发作，勉强赔笑告别。
待回到府内，文华夜不成寝，越思越想越是气恼，犹觉脸面上火辣辣不自在，暗思忖道：“我深得皇帝笼幸，加宫至尚书，便是权位，也与义父相等。满朝文武大臣，哪个敢不孝敬？我今日将重礼馈赠你全家，所有珍物，也值数万金。世蕃对着自己，并不致谢，反装出一副懊恼的形容；更可恨那贱人，将宝髻给丫环当玩物，冷冰冰拂袖而去，情似在脸上啐唾沫一般，叫人如何忍受？眼见严氏，只不拿我当人看，天长日久，更不知怎样。虽是自家富贵全仗严家提拔，自古道盛极必衰，严氏倘若一倒，势必同归于尽，不如乘皇恩胜宠之时，另作主张，免得受制严门，只受干儿子这腌-之气。”主意一定，遂一心一意的等候时机。
一日，到严嵩府第，直入书斋，只见严嵩兀自独坐小饮。文华行过了礼，便笑笑说道：“干爹为何独酌？莫非效那谪仙李白举杯邀影么？”
严嵩道：“老夫年高，哪有此兴。现今我已是年迈之人，鬓发皆白了。现幸有人传授我一纸药酒方，据说常饮此酒，可得长生。我照方服了数月，还有效验，故此独酌，实为养身之道。”文华近前道：“干爹洪福，有人如此孝敬，得此妙酒，孩儿也想试服，可否将原方借抄一纸？”
严嵩道：“这也甚便，有何不可？”遂唤严年，“萼山，你可将此方检抄一份，送与文华便是。”
严年听罢，哪敢不遵命？立时将药方抄与文华。文华左一声干爹，右一声干爹，拜别而去。待刚刚出得严府门时，忽冷冷一笑，暗寻思道：“有了，我河不乘机将此方献与皇上，以表我对圣上之忠心，暗里也参那老儿一本，出我胸中恶气。”回到府上，晚饭也顾不及吃，斥退随身侍从，连夜扶灯草疏，言：臣有仙授药酒方一纸，闻说依方常服，可以长生不老。大学士严嵩，试饮一年，很觉有效，臣近日才知，不敢自私，懂将原方录呈，请圣上如法试服，当可延年。
次日文华密奏世宗。世宗览奏不悦．冷冷笑道：“朕一向恩宠于他，如今竟如此待联，真可谓画虎画皮难画骨，知人知面不知心也。”身旁内侍，甚是机灵，见皇颜不悦，慌忙跪下劝道：“万岁息怒，还望保重圣体安康。朝中之事，自有严相爷料理，万岁不必过虑。”
世宗闻言益恼，道：“休得多言！正是严嵩负朕，可见人心难料！严嵩有此秘方，未尝录呈，今文华独来奏朕，倒还有些忠心。”那内待闻世宗此言，心下吃惊得紧，暗暗骂道：“文华老儿，如今长上翅膀，便吃娘了，相爷何曾亏待于你？小人之心，果真难防。”原来这内侍，虽是世宗亲信，却是严嵩安在皇帝身边的耳目。此也是奸人心虚，怕有人在皇帝面前密奏算计于他，暗里使出恶手段。
那内侍受严嵩收买，果然也尽心，待为世宗依方配药制酒后，竟连这秘方并文华奏拆一并偷出，暗送到严府中来。
严嵩闻讯大怒，命家人立刻召文华进府。家人哪敢怠慢，不一时将文华召来。
文华进了严府，见严嵩怒容满面，心下一惊，却佯作不知，连忙施礼请安道：
“爹爹召孩儿至府有何事？”
严嵩只哼一声，冷笑说道：“哪个是你爹爹？”
文华故作但然，赔笑说道：“爹爹何出此言，孩儿有何错处，爹爹尽管指教。”
严嵩道：“指教哪个，怕你要管到我头上来了！我问你，我一手提拔你起来，何曾亏待于你，如今竟要坑死我么？”
文华听此言，料定密呈药方事发，一时惊得冷汗遍身，面如土黄，两腿筛糠般抖动几下，扑通跪在地上，叩头答道；“孩，孩儿怎敢。”严嵩冷笑一声道：
“如今还敢狡赖？你在皇上面前，献的何物？”
文华心下慌恐，嘴里支吾道：“没，没有什么。”严嵩益发恼恨，只哼一卢，却不言语，从袖中取出一纸，冷冷撇在他面前，文华捡起看时。从头至尾，哪差一字，果是自己所奏密折，唬得魂都飞了，似啄米般只是叩头。见他狼狈之状，严嵩愈加蔑视，喝一声道：“无义之人，如今你还有甚话说？”
文华连连叩头道：“孩儿该死，孩儿该死，求爹爹息怒。”严嵩道：“哪个是你爹爹。”见他痛哭流涕，只是叩头，心下厌烦，冲家人挥手喝道：“我的座前，不配畜生跪伏，将这畜生，与我拖将出去。”文华只是求饶，哪里便肯走？
家人闻主人命令，哪个管他，如拖死狗一般，架出门外，掷于街道之上。又惹得许多人群前来围观，皆掩鼻哧哧而笑。
文华狼狈回府。也是罪有应得。盖因他患得患失，心愈苦，计愈苦，送宝髻反结怨世蕾，献酒方复得罪严嵩，皆是势利之见，横亘方寸，处处吃亏。可怜他回府之后，吃不香，睡不甜，惶惶如热锅上的蚂蚁一般。一连几日，怏怏去严府赔罪。偏是那门上的豪奴也势利，昔日见他之时，打拱作揖，爷长爷短。如今见他，脸儿也长了，眼也斜了，耳朵也聋了，只掉转个屈股，任他低声下气，央求通报，只当不听见。问得急时，便斥一声道：“相爷有命，若是人时，尚可通禀，若是畜生，只是不见。”只差一口气把他噎倒在地。
偏在这时，那徐知府派姚七陆保儿来送礼。文华莫说是不知，便是知时，自己怕那官也没了，权也丢了，心绪低落，就是拉来金山银山，哪里还稀罕？只把挑七和陆保儿，在店里坑得苦了，终日焦躁烦闷，恰似坐囚牢一般。
却说两人住了多日，渐渐闻知文华失宠于严嵩的消息，两人也自晦气，陆保儿道：“咱家知府老爷，认下这晦气的干爹，还只当抱了个金罐罐，银坛坛，不想是个破夜壶，回京没几天，便叫潦子给捅碎了。也好，如今便好回去交差了。”
姚七自有心计，劝道：“若这般回去，岂不是白白辛苦？莫如闯闯严府，便是孝敬不上相爷，若能攀上世蕃公子，为知府老爷寻个真爹，怕不强似那干儿假爹？”
二人一夜盘算，商定主意。到了次日，起个大早投奔严府而来。到了门首，两人毕恭毕敬向门人施礼道：“苏州徐知府拜见相爷，特遣小人前来”那门人待听说个苏州知府，嘴角撇至下巴下面，冷冷说道：“相爷有命，今日无论何人，一概挡驾。”
姚七道：“相爷既如此说，烦你入报公子。”
门子又道：“公子未曾起来。”
二人正自犯愁，忽见一顶轿子，落在门首。仔细看时，见轿帘掀处，钻出的正是文华。与在苏州之时相比，果是大不相同。昔日高贵显赫，神采飞扬，一呼百应，何等威风。如今不见了那满身傲气、贵气，却是一副哭丧模样，脸如灰纸，黯然无色，低眉垂脸，恰似霜打的赖茄包。虽则如此，毕竟是瘦死的骆驼比马大，姚七和陆保儿，自不敢惹，俏悄退后几步，容他走到门前。
那门奴见文华又来，先自有三分厌恶，七分不快，睬也不睬，只抬头望那门前树上的鸟儿厮打，五尺高一个活人，只当不见。倒是文华屡屡吃得闭门羹，学得乖巧了许多，未曾开言，先悄俏取出一银包，鼓鼓囊囊，敢有二十两银子，已是先准备好，递与门人，方说好话求道：“敢动问哥哥，萼山先生可在府么？”
那门奴得许多银两，又闻堂堂尚书，呼他一声哥哥，端起的架子，便随胸中气消，放落下来，淡淡说上一句：“我去看看。”转瞬出来说道：“先生有请，可入内相见。”
姚七与陆保儿，知道是今日见不得，又回店住下，商议如何进见。陆保儿道：
“在家时，一向只听说严嵩与世蕃。这萼山是何人，从不曾听说，看模样也是个权势人物，只不晓得是哪个裤档破了露下来的。”姚七道：“我也只近日才听说。
那枣山，是严府家奴的头目，叫做严年，号为萼山。兄弟你哪里知晓，他虽说与你我一般，却是厉害得很，街上一走，蹭得两面墙壁作响，跺脚时地也颤，是一个放屁都砸坑的人。独自住的好大宅院，三妻四妾，便是咱知府老爷也抵他不上。
但凡朝中官僚，夤缘严府，都是由他经手，因此人人惊畏，甚是了得！若进严府，只在他身上作功夫：”陆保儿听得直咋舌，道：“难怪说宰相家人七品官，果真不假。”姚七道：“岂止是七品，你我适才都见了，便是文华，也敬他几分哩。”
不提二人闲絮。单说文华进府见了严年，分外客气，行过宾主礼，严年假作谦恭，互相逊让一回，方分坐左右。寒暄几句，文华谨慎问道：“爹爹这几日可好？兄弟虽是无心，也着实冒昧唐突，惹爹爹生气，你我兄弟旧交，还望从中周旋。”
严年摇首道：“赵少保，你也太负心了，相爷恨你的很，不要再见你面。就是我家公子，也与你有些宿谦，恐此事未必转得圆哩。”文华道：“萼山兄，你也是一手遮天之人，无事不可挽回，此次总要你干旋，兄弟自然感激。”严年犹有难色，道：“相爷与公子的脾性，你也知晓，只怕不肯开情面。”、文华见他说话活动，轻轻咬耳献策。严年听罢，沉思良久，点首说道：“不妨试试。”
时已晌午，严年方入报世蕃。文华自是忐忑不安，等待好一晌，才见严年面带笑容出来。文华看他脸色，知事已成，问明是世蕃招呼，急忙拜谢严年，匆匆来到世蕃书房。
世蕃正自赏画。听背后脚步声响，知是文华，头也不回，冷冷笑道：“兄长来此为何事，怕是急时抱佛脚呢。”文华明知他话中带刺，但事至其间，无可奈何，只冲他屁股，高拱手，低作揖，哀恳告罪说道：“兄弟触怒爹爹，罪该万死，但兄弟决无他意，还望兄长见怜，在干娘面前周旋，劝说爹爹息怒。”央告再三，世蕃才淡淡答应道：“我去禀知母亲，瞧着机缘，再来报知。”
这日值严嵩休沐，九个干儿，俱携重礼来进谒，文华窥是时机，闻讯慌忙赶来。也不带随役，独行至严府门首，冲门而入。门役已屡受其金，却他不去拦阻。
至大厅外面，听里面说笑喧哗，杯盏交响，心下怦怦直眺，便捱身近前，停住脚步，用舌尖舔破窗纸，暗从孔中张望。遥见正开盛宴，严嵩夫妇，高坐席首，九个干儿子及世蕃，围坐两旁。家仆丫环，斟酒上菜，来往如穿梭。大厅之中，果是畅饮得痛快！文华正望得眼热，恰值严年出来，情忙相迎见礼。严年见他偷偷摸摸如鸡狗状，倒也见怜，低声说道：“前日之事，公子已禀过太夫人了，太夫人正盼望你呢。”
文华大喜，深深打拱说道：“全是兄长费心。”文华急欲趋入，忽被严年一把拉住，低声说道：“莽撞不得，稍有不滇，惹相爷生气，就前功尽弃了！你且忍耐等待，特我失去暗报太夫人。”文华那敢不从，等严年人内，慌忙又从那窗孔中窥视偷听。只见严年至厅内上席，悄悄对产嵩之凄欧阳氏夫人咬咬耳朵，欧阳氏夫人暗暗点头，严年方退下来。半晌，方闻欧阳氏夫人说道：“今日老爷休沐，阖座欢饮，大家都来了。十个义子独缺文华，是九缺一呢。”严篙接口道：
“那个负心贼，还说他做什么。”文华暗中一惊，忍不住怦然心跳，又在窗孔中偷瞧。见严嵩话语虽恶，脸上却没甚怒容。正自盘算，又听欧阳氏说道：“文华一向还算孝敬听话。前次过失，原是一时冒失。俗话说得好，‘宰相肚里能撑船’，相公何必常念旧恶呢。”严嵩笑笑，复不言语。
文华知是时机，哪还等严年来报，竟大着胆子闯了进去。也不管阖座之人用何眼色瞧他，走至严嵩席前，扑通一声跪倒，俯首涕泣道：“爹爹一向待孩儿恩深，便是生死难报。孩儿一时昏蒙，惹爹爹生气，实是无知该死。今日孩儿悔过，还望爹爹宽恕则个。”，“满座之人，想他前时趾高气杨，何等威武，今日却现这狼狈之状，个个哧哧而笑。严嵩欲待再责，被欧阳氏夫人扯下袖儿、使个眼色止住，那意思是在众义子面前，给他留个脸面。夫人兀自笑笑说道：“文华儿来了，恰是满座。今日大家欢喜，有何话儿，待宴后再与你干爹说吧。”遂令丫环执杯箸添置席上，命文华人座饮酒。一面又劝慰道：“你干爹一向疼你，今日改过认惜，干爹还计较你甚么？”
严嵩听夫人话语，不好再责难。文华叩谢而起，方入座饮酒。虽是放下心来、却是那酒昧自变苦了，勉强饮数怀，自无情趣，半晌席散，文华待九子谢别，方敢告辞。
世蕃送别九子，正待回房，忽见严年领姚七与陆保儿赶来，慌忙喊道：“公子留步，今有苏州知府，使人拜见相爷。”世蕃看时，竟是两个下贱仆役，暗暗想道：
“小小一个知府，又索不相识，竟敢斗胆来我门下。”心中不悦，正待对严年发火。严年料定，反嘻嘻趋上前来，咬着他耳朵，轻轻说出一番话语，直把他紧皱的眉梢，说得展开，紧撇的嘴角，溢出笑来。正是：
相府才走落水狗，又有犬奴上门来。
欲知严年说出如何话语，下回待叙——
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却说柔玉一声呼唤，把个握云携雨的师父唬得呆了，粉面羞愧，无地自容，柔玉终是女儿家柔软心肠，见她尴尬，一时收不得场，笑笑说道：“师父有法衣吗，可与我换换，只这身装束却把我也害苦了。”
净玉寻个阶梯下台，忙道：“有，有，待我与你取来。”臊得掉转身儿，便在房内农箱中取出自己一件袍衣与她换了。柔玉初着缎衣，自觉新奇好笑，左转右看。把赏片刻，又央求净玉取剃刀为她落发。净玉心下怜惜，问道：“你果真甘受寂寞，入这空门，却是为何？日后翻悔，却是迟了？”
柔玉不便道出自己身世，编个话儿与她道：“奴家父母早逝，自幼跟哥嫂度日。只是嫂嫂容不得，百般刁难，与其受人凌辱，倒不如自寻清净，避开人世烦恼。”说是这般说，待净玉与她剃发时，见缕缕青丝，散落于地，听得头上唤嚏刀响，不觉心下凄然，心中含泪叹道：“哥哥呀，夫君！你现在哪里？柔玉不死，心便随你。如今无奈作尼身，不知今生有缘再会否？”
柔玉已是出家，便取个法名叫妙玉，另择净所住下。终日拜佛诵经，倒也清闲。只是心里放不下世贞，每当夜深入静，便闭门偷偷展开那珍画，追思与世贞初识时赏画的情景。看得呆了，便悄悄与那画儿交谈，犹如和世贞谈心一般。
只道柔玉私携珍画，于尼庵避难，躲个清静，岂知因她这一躲，珍画失踪，外面风雨汹汹，又起波澜。先是徐知府暗使多人，私查那宝画踪迹，多日查询不着，心仍不死，又生奸计，便将柔玉失落之事转告世贞。明里只当好心意，暗里只将他当钩，以便钓那珍画出来。待世贞寻不见时，贼心偏又多鬼，疑是柔玉出走原与他私约，只疑那珍画暗里早已转到他手上。这日徐知府密遣家人姚七与陆保儿进京给文华并严嵩送礼，私下写一密书，只道自己寻得《清明上河图》罕世珍画，欲到手时，被王世贞以私情勾引那女子，强行将珍画掠去。一封书信，把世贞卖了。无端又惹起场天大飞祸，恰是：
耿耿心肠朗朗天，岂防狐媚晴使奸。一纸诬陷生冤狱，血泪滴尽百千年。
单说姚七与陆保儿携带重礼与密书上路进京。时值夏初，已是酷热。一路之上，二人顾不得游山玩水，无心领略那沿途景色，只小心翼翼护定那礼物，夜宿晓行，饥餐渴饮，非止一日，到了帝京。二人在前门寻个客店安下行李。留姚七在店护守，陆保儿便上街探听赵文华府第，陆保儿到了前门，但见棋盘街上人来人往，车水马龙。个个衣冠齐楚，处处喧闹鼎沸，诸般货物摆得十分阔绰，气魄之大，与苏州那小家小店自是不同。再往前走时，已到紫禁城前。果然天子威严高，只见那玉京天府，铁瓮金城，威耸云表，壮阔辉煌。
那陆保儿在苏州惯了，向来以为知府便大，一手遮天。如今见这皇家气魄。
惊得连连咋舌，便觉自己也矮小了三分。看了一会，走到小巷口店前，向铺内掌柜拱手间道：“借问爷，朝中工部右侍郎赵爷下处在哪里？”
听他问时，铺中一汉子冷冷瞥他一眼，并不回话。陆保儿又问，汉子才摇了摇头，道：“不知道，他是个鸟儿？他认得爷爷，爷爷却认不得他。”陆保儿不敢做声，心申暗寻思道：“毕竟是帝京，大官多如牛毛，便赵爷这般人物，也认不得？”
转身又到邻家店内问寻，见店家是位妇人，笑嘻嘻模样，恰似面善，又拱手相间：“借问大嫂，可知朝中工部右侍郎赵爷府下在何处？”
妇人瞪他一眼道：“哪个屎壳郎？”
陆保儿陪笑道：“是朝中右侍郎赵爷。”
妇人又打浑说道：“灶爷，灶王爷祭他个粘窝窝，还知上天言好事，下界保平安。你那赵爷是什么东西？我只认得猪儿、狗儿、猫儿，不认得你赵爷是什么东西。”陆保儿忍气吞声，连问几家。见他问赵文华，个个都以冷眼相看，推说不知，最后见一卖酒老者，恰是痛快，见他问文华。笑笑说道：“你若问赵家，定是个个不知，也只老儿肯告诉你吧！你却从哪里来？”
陆保儿道：“小人自苏州而来。”
老者笑道：“好，好，苏州是好地界儿。来京何事？”陆保儿说道：“小人受知府大人委托，便来拜望赵爷。”
老者道：“明白，明白！只是知府官儿大小没甚好礼奉送，须是见不得的。”
陆保儿道：“那赵爷是我家知府大人义父，也曾备得一些礼物：”老者朗朗笑道：
“又是一个干儿。不错、不错，果然不错。”陆保儿性急问道：“敢问爷，那赵爷下处却在哪里？”
老者蓦地翻转脸庞，冷笑一声：“你那爷若是我孙儿，或许知道，如今他偌大官儿，他住哪里，我问哪个。”陆保儿被他奚落一顿，心下窝火，却发作不得。
欲待自己去寻，偌大京师，两眼墨黑，恰似海底捞针，忍气沉思片刻，复回店对姚七说了。姚七道：“定是你不晓得礼细，惹人家恼了你，才不说与你。”
陆保儿只是苦笑，道：“若不信时，你自去便晓得。”姚七自是不信，便来街上寻问。只不问店家平民，偏向官家模样人打听。有人便指与他道：“径直走西长安街到西苑，那最高大辉煌的府门便是。若省事时，叫驴子去，那掌鞭的认得。”姚七拱手谢别了，又回到店内，告诉陆保儿。
两人心下欢喜，收拾好礼物，到街上见牌楼下有一簇驴子，姚七喝道：“赶三头驴来。要老实些，腿脚好的。”那小厮牵过驴问道：“哪里去的？”
姚七道：“便去西苑那最大府第，赵爷门上。”
掌鞭小厮道：“知道，请二位上驴。不就是赵少保家吗？”
姚七陆保儿一惊，怕找错府第撞祸，忙道：“不是赵少保，是工部侍郎赵爷府上。”小厮道：“随我走就是了。二位不是去那赵文华家么？”
两人说一声是，心里却暗暗惊奇：“他刚刚从苏州回来不久，如何便做了少保？难怪知府老爷如此巴结他，这赵老爷果真是个有手腕的人物，升官便如爬梯子般快，眨眼不见，升得这般高了。”
到了西长安街，远远看见一座府第，拔空高耸，甚是雄伟，金碧辉煌，势焰赫奕，走到他前看时，好不威严。只见：辉煌灼目，威势森严。兽面铜环，并衔而宛转；盘柱金蟒，对峙以巍峨。门阑上贴着两片未写字的桃符，坐墩边列着一双不吃食的狮子。虽非天上神仙府，自是人间富贵家。
俩人到了门首，付三钱银子，打发掌鞭的小厮回去。站立了一会，不敢进去，又不好开言，只是舒头探脑，往里边一望，又退立两步。正在踌躇不决之际，只见一个管门的老苍头走出来，喝问道：“你二人有甚么事于，只在这门首探头探脑，敢是不要命的？”
两人慌忙对他唱个喏道：“拜揖老伯。”
老苍头道：“二位有甚话说？”
姚七道：“小子是苏州知府老爷长班，千里而来，拜见少保赵老爷。”遂递上门帖。
老苍头接也不接，摇摇头道：“尚书老爷钧旨，概不见客：”姚七使个眼色，陆保儿慌忙掏出一锭银子，送与老苍头道：“些许小意，只当个酒钱。相烦老伯通禀一声，只道苏州知府徐老爷使人拜谢尚书老爷。”老苍头见两人真诚，苦笑说道：“可怜二位费尽幸苦，千里至此，非是老汉推脱，你们二位若早来半月，老汉便敢做主，近日老爷遇些事端，除非是皇帝来，换一个也不肯相见。”
二人见他话绝，踌躇片刻，无奈告辞，又回到小店下处。待稍候数日，探准消息，另作打算。只是心下嘀咕：“赵老爷才蒙皇恩，升官授爵，正是春风得意之时，却不知惹下何事端，竟自闭门谢客了。”
原来赵文华督师返京，奏称海寇平叛大捷。世宗闻奏大喜。自以为天下太平，正好专心斋蘸，便道：“叛恶就除，统是鬼神有灵。”随祭告郊庙社稷，加封文华少保，荫子锦衣千户。文华得此封赏，欣喜欲狂，自是跑至严府叩谢，更将一路所获馈赠，重重厚谢严嵩夫妇。两人见文华如此孝敬，倒也欢喜得很。独世蕃满怀奢望，闻得文华满载而归，心下恩忖道：“他一向投靠我父子门下，如今南征督军，发尽天下大财，又升显贵，看他如何谢我。”那文华素知世蕃生性最贪，回府之后，为如何馈赠也着实费了番心思。自寻思道：“平常物件，自不必送。
被他当面摔下，羞辱几句，岂不自寻难堪？此次南巡，可谓金银珠宝，珍画古玩，应有尽有，着实合算。我便是忍疼割爱，也须使他满意，以表兄弟情谊，二则满足他贪心。”于是便请得精工巧匠到府，独用了黄白金丝，穿成一顶幕帐。又选上好的珍珠，串合拢来，精工巧制，赶制成宝髻二十六枚，专用来赠与世蕃的姬妾。原来这世蕃，虽然身材肥短，又眇一目，相貌丑陋，却是个极其贪淫好色之人。平时闻有美妹，千方百计，定要弄她到手。便是酒宴，也定要左拥右抱，由美妾相陪。晚间枕畔，更是夜夜新婚，由诸多美妾轮流伴寝。一月三十个日夜，向来是不吃“回头食”的。仅所钟爱美妾，便二十七人。侍婢不计其数，若要寻欢，信手拈来，这二十七位爱妾，个个享受荣华，锦衣美食，寻常珍奇玩好，不足邀她们一顾。此次文华返京，除馈赠严嵩夫妇、义子外，连他二十七个宠姬，都一一馈赠宝髻。在文华的意思，也算是不借金钱，面面顾到了！
这日文华专程备轿，来严府献宝。世蕃先怪他来迟，心中虽是不悦，却还笑脸相陪。待迎入内厅，世蕃笑语相讥道：“我只道兄长高开，只怕忘了兄弟呢。
听人说兄长此次南征，硬是肥了，黄金美女，应有尽有，敢令兄弟饱饱眼福？”
文华暗想，果不其然，他岂只要饱眼福，怕是要饱私囊呢！幸是自己早有准备，为他备下厚礼。如若不然，更不知他说出何等尴尬话语！遂谦意笑笑说道：“兄弟高情，安敢相忘，今特备此小礼，只道瓜籽不饱是人心，望兄弟与嫂嫂笑纳。”
且说世蕃爱妾，闻文华前来献礼，个个要瞧个新鲜，讨个稀罕，一阵说笑，先有那骂姬、笑姬、柔姬、玉姬等人，赶到内厅里来。何为骂姬、笑姬、柔姬、玉姬？这原是枕席之上，世蕃为诸爱妾起的雅号。一群爱妾说说笑笑来到内厅，与文华一一见礼毕，骂姬先自开口，对文华说道：“兄长南去多日，这个流贼囚、挨千刀的，天天哄骗我们，道是兄长来时，有诸多罕世物件与我们瞧！如今来便是来了，果真如那贼根所说否？”
文华赔笑说道：“兄弟虽有此心，实是不成敬意。”忙把所带诸多珍宝，一一献上。先是将那黄白金丝帐幕献与世蕃，讨好说道：“此帐名金缕玉帛销魂帐，皆请名工巧匠所制。奉献兄弟，只取个金屋藏娇之意。”
世蕃见这金丝幕帐，虽是精工别致，华丽无比，但不过是用黄金白金制作的把戏，并非绝世之物，心下很是不足，勉强收受罢了、待文华又一一将那奇光异彩的珍珠宝髻赠送与二十七个宠姬，哪知这些姬妾眼眶个个是大的，容不得这些小玩艺儿，只当普通首饰一般，冷着面皮收了。偏是那骂姬使得出来，脸上冷冷一笑，信手将宝髻递与贴身丫环说道：“这便是尚书老爷的厚情重赐，给你做个玩艺儿罢了。”说罢掉转脸儿，气也不吭一声，竟自拂袖而去！
文华见此光景，恰似被抽个耳光，一时尴尬难忍，却又不好发作，勉强赔笑告别。
待回到府内，文华夜不成寝，越思越想越是气恼，犹觉脸面上火辣辣不自在，暗思忖道：“我深得皇帝笼幸，加宫至尚书，便是权位，也与义父相等。满朝文武大臣，哪个敢不孝敬？我今日将重礼馈赠你全家，所有珍物，也值数万金。世蕃对着自己，并不致谢，反装出一副懊恼的形容；更可恨那贱人，将宝髻给丫环当玩物，冷冰冰拂袖而去，情似在脸上啐唾沫一般，叫人如何忍受？眼见严氏，只不拿我当人看，天长日久，更不知怎样。虽是自家富贵全仗严家提拔，自古道盛极必衰，严氏倘若一倒，势必同归于尽，不如乘皇恩胜宠之时，另作主张，免得受制严门，只受干儿子这腌-之气。”主意一定，遂一心一意的等候时机。
一日，到严嵩府第，直入书斋，只见严嵩兀自独坐小饮。文华行过了礼，便笑笑说道：“干爹为何独酌？莫非效那谪仙李白举杯邀影么？”
严嵩道：“老夫年高，哪有此兴。现今我已是年迈之人，鬓发皆白了。现幸有人传授我一纸药酒方，据说常饮此酒，可得长生。我照方服了数月，还有效验，故此独酌，实为养身之道。”文华近前道：“干爹洪福，有人如此孝敬，得此妙酒，孩儿也想试服，可否将原方借抄一纸？”
严嵩道：“这也甚便，有何不可？”遂唤严年，“萼山，你可将此方检抄一份，送与文华便是。”
严年听罢，哪敢不遵命？立时将药方抄与文华。文华左一声干爹，右一声干爹，拜别而去。待刚刚出得严府门时，忽冷冷一笑，暗寻思道：“有了，我河不乘机将此方献与皇上，以表我对圣上之忠心，暗里也参那老儿一本，出我胸中恶气。”回到府上，晚饭也顾不及吃，斥退随身侍从，连夜扶灯草疏，言：臣有仙授药酒方一纸，闻说依方常服，可以长生不老。大学士严嵩，试饮一年，很觉有效，臣近日才知，不敢自私，懂将原方录呈，请圣上如法试服，当可延年。
次日文华密奏世宗。世宗览奏不悦．冷冷笑道：“朕一向恩宠于他，如今竟如此待联，真可谓画虎画皮难画骨，知人知面不知心也。”身旁内侍，甚是机灵，见皇颜不悦，慌忙跪下劝道：“万岁息怒，还望保重圣体安康。朝中之事，自有严相爷料理，万岁不必过虑。”
世宗闻言益恼，道：“休得多言！正是严嵩负朕，可见人心难料！严嵩有此秘方，未尝录呈，今文华独来奏朕，倒还有些忠心。”那内待闻世宗此言，心下吃惊得紧，暗暗骂道：“文华老儿，如今长上翅膀，便吃娘了，相爷何曾亏待于你？小人之心，果真难防。”原来这内侍，虽是世宗亲信，却是严嵩安在皇帝身边的耳目。此也是奸人心虚，怕有人在皇帝面前密奏算计于他，暗里使出恶手段。
那内侍受严嵩收买，果然也尽心，待为世宗依方配药制酒后，竟连这秘方并文华奏拆一并偷出，暗送到严府中来。
严嵩闻讯大怒，命家人立刻召文华进府。家人哪敢怠慢，不一时将文华召来。
文华进了严府，见严嵩怒容满面，心下一惊，却佯作不知，连忙施礼请安道：
“爹爹召孩儿至府有何事？”
严嵩只哼一声，冷笑说道：“哪个是你爹爹？”
文华故作但然，赔笑说道：“爹爹何出此言，孩儿有何错处，爹爹尽管指教。”
严嵩道：“指教哪个，怕你要管到我头上来了！我问你，我一手提拔你起来，何曾亏待于你，如今竟要坑死我么？”
文华听此言，料定密呈药方事发，一时惊得冷汗遍身，面如土黄，两腿筛糠般抖动几下，扑通跪在地上，叩头答道；“孩，孩儿怎敢。”严嵩冷笑一声道：
“如今还敢狡赖？你在皇上面前，献的何物？”
文华心下慌恐，嘴里支吾道：“没，没有什么。”严嵩益发恼恨，只哼一卢，却不言语，从袖中取出一纸，冷冷撇在他面前，文华捡起看时。从头至尾，哪差一字，果是自己所奏密折，唬得魂都飞了，似啄米般只是叩头。见他狼狈之状，严嵩愈加蔑视，喝一声道：“无义之人，如今你还有甚话说？”
文华连连叩头道：“孩儿该死，孩儿该死，求爹爹息怒。”严嵩道：“哪个是你爹爹。”见他痛哭流涕，只是叩头，心下厌烦，冲家人挥手喝道：“我的座前，不配畜生跪伏，将这畜生，与我拖将出去。”文华只是求饶，哪里便肯走？
家人闻主人命令，哪个管他，如拖死狗一般，架出门外，掷于街道之上。又惹得许多人群前来围观，皆掩鼻哧哧而笑。
文华狼狈回府。也是罪有应得。盖因他患得患失，心愈苦，计愈苦，送宝髻反结怨世蕾，献酒方复得罪严嵩，皆是势利之见，横亘方寸，处处吃亏。可怜他回府之后，吃不香，睡不甜，惶惶如热锅上的蚂蚁一般。一连几日，怏怏去严府赔罪。偏是那门上的豪奴也势利，昔日见他之时，打拱作揖，爷长爷短。如今见他，脸儿也长了，眼也斜了，耳朵也聋了，只掉转个屈股，任他低声下气，央求通报，只当不听见。问得急时，便斥一声道：“相爷有命，若是人时，尚可通禀，若是畜生，只是不见。”只差一口气把他噎倒在地。
偏在这时，那徐知府派姚七陆保儿来送礼。文华莫说是不知，便是知时，自己怕那官也没了，权也丢了，心绪低落，就是拉来金山银山，哪里还稀罕？只把挑七和陆保儿，在店里坑得苦了，终日焦躁烦闷，恰似坐囚牢一般。
却说两人住了多日，渐渐闻知文华失宠于严嵩的消息，两人也自晦气，陆保儿道：“咱家知府老爷，认下这晦气的干爹，还只当抱了个金罐罐，银坛坛，不想是个破夜壶，回京没几天，便叫潦子给捅碎了。也好，如今便好回去交差了。”
姚七自有心计，劝道：“若这般回去，岂不是白白辛苦？莫如闯闯严府，便是孝敬不上相爷，若能攀上世蕃公子，为知府老爷寻个真爹，怕不强似那干儿假爹？”
二人一夜盘算，商定主意。到了次日，起个大早投奔严府而来。到了门首，两人毕恭毕敬向门人施礼道：“苏州徐知府拜见相爷，特遣小人前来”那门人待听说个苏州知府，嘴角撇至下巴下面，冷冷说道：“相爷有命，今日无论何人，一概挡驾。”
姚七道：“相爷既如此说，烦你入报公子。”
门子又道：“公子未曾起来。”
二人正自犯愁，忽见一顶轿子，落在门首。仔细看时，见轿帘掀处，钻出的正是文华。与在苏州之时相比，果是大不相同。昔日高贵显赫，神采飞扬，一呼百应，何等威风。如今不见了那满身傲气、贵气，却是一副哭丧模样，脸如灰纸，黯然无色，低眉垂脸，恰似霜打的赖茄包。虽则如此，毕竟是瘦死的骆驼比马大，姚七和陆保儿，自不敢惹，俏悄退后几步，容他走到门前。
那门奴见文华又来，先自有三分厌恶，七分不快，睬也不睬，只抬头望那门前树上的鸟儿厮打，五尺高一个活人，只当不见。倒是文华屡屡吃得闭门羹，学得乖巧了许多，未曾开言，先悄俏取出一银包，鼓鼓囊囊，敢有二十两银子，已是先准备好，递与门人，方说好话求道：“敢动问哥哥，萼山先生可在府么？”
那门奴得许多银两，又闻堂堂尚书，呼他一声哥哥，端起的架子，便随胸中气消，放落下来，淡淡说上一句：“我去看看。”转瞬出来说道：“先生有请，可入内相见。”
姚七与陆保儿，知道是今日见不得，又回店住下，商议如何进见。陆保儿道：
“在家时，一向只听说严嵩与世蕃。这萼山是何人，从不曾听说，看模样也是个权势人物，只不晓得是哪个裤档破了露下来的。”姚七道：“我也只近日才听说。
那枣山，是严府家奴的头目，叫做严年，号为萼山。兄弟你哪里知晓，他虽说与你我一般，却是厉害得很，街上一走，蹭得两面墙壁作响，跺脚时地也颤，是一个放屁都砸坑的人。独自住的好大宅院，三妻四妾，便是咱知府老爷也抵他不上。
但凡朝中官僚，夤缘严府，都是由他经手，因此人人惊畏，甚是了得！若进严府，只在他身上作功夫：”陆保儿听得直咋舌，道：“难怪说宰相家人七品官，果真不假。”姚七道：“岂止是七品，你我适才都见了，便是文华，也敬他几分哩。”
不提二人闲絮。单说文华进府见了严年，分外客气，行过宾主礼，严年假作谦恭，互相逊让一回，方分坐左右。寒暄几句，文华谨慎问道：“爹爹这几日可好？兄弟虽是无心，也着实冒昧唐突，惹爹爹生气，你我兄弟旧交，还望从中周旋。”
严年摇首道：“赵少保，你也太负心了，相爷恨你的很，不要再见你面。就是我家公子，也与你有些宿谦，恐此事未必转得圆哩。”文华道：“萼山兄，你也是一手遮天之人，无事不可挽回，此次总要你干旋，兄弟自然感激。”严年犹有难色，道：“相爷与公子的脾性，你也知晓，只怕不肯开情面。”、文华见他说话活动，轻轻咬耳献策。严年听罢，沉思良久，点首说道：“不妨试试。”
时已晌午，严年方入报世蕃。文华自是忐忑不安，等待好一晌，才见严年面带笑容出来。文华看他脸色，知事已成，问明是世蕃招呼，急忙拜谢严年，匆匆来到世蕃书房。
世蕃正自赏画。听背后脚步声响，知是文华，头也不回，冷冷笑道：“兄长来此为何事，怕是急时抱佛脚呢。”文华明知他话中带刺，但事至其间，无可奈何，只冲他屁股，高拱手，低作揖，哀恳告罪说道：“兄弟触怒爹爹，罪该万死，但兄弟决无他意，还望兄长见怜，在干娘面前周旋，劝说爹爹息怒。”央告再三，世蕃才淡淡答应道：“我去禀知母亲，瞧着机缘，再来报知。”
这日值严嵩休沐，九个干儿，俱携重礼来进谒，文华窥是时机，闻讯慌忙赶来。也不带随役，独行至严府门首，冲门而入。门役已屡受其金，却他不去拦阻。
至大厅外面，听里面说笑喧哗，杯盏交响，心下怦怦直眺，便捱身近前，停住脚步，用舌尖舔破窗纸，暗从孔中张望。遥见正开盛宴，严嵩夫妇，高坐席首，九个干儿子及世蕃，围坐两旁。家仆丫环，斟酒上菜，来往如穿梭。大厅之中，果是畅饮得痛快！文华正望得眼热，恰值严年出来，情忙相迎见礼。严年见他偷偷摸摸如鸡狗状，倒也见怜，低声说道：“前日之事，公子已禀过太夫人了，太夫人正盼望你呢。”
文华大喜，深深打拱说道：“全是兄长费心。”文华急欲趋入，忽被严年一把拉住，低声说道：“莽撞不得，稍有不滇，惹相爷生气，就前功尽弃了！你且忍耐等待，特我失去暗报太夫人。”文华那敢不从，等严年人内，慌忙又从那窗孔中窥视偷听。只见严年至厅内上席，悄悄对产嵩之凄欧阳氏夫人咬咬耳朵，欧阳氏夫人暗暗点头，严年方退下来。半晌，方闻欧阳氏夫人说道：“今日老爷休沐，阖座欢饮，大家都来了。十个义子独缺文华，是九缺一呢。”严篙接口道：
“那个负心贼，还说他做什么。”文华暗中一惊，忍不住怦然心跳，又在窗孔中偷瞧。见严嵩话语虽恶，脸上却没甚怒容。正自盘算，又听欧阳氏说道：“文华一向还算孝敬听话。前次过失，原是一时冒失。俗话说得好，‘宰相肚里能撑船’，相公何必常念旧恶呢。”严嵩笑笑，复不言语。
文华知是时机，哪还等严年来报，竟大着胆子闯了进去。也不管阖座之人用何眼色瞧他，走至严嵩席前，扑通一声跪倒，俯首涕泣道：“爹爹一向待孩儿恩深，便是生死难报。孩儿一时昏蒙，惹爹爹生气，实是无知该死。今日孩儿悔过，还望爹爹宽恕则个。”，“满座之人，想他前时趾高气杨，何等威武，今日却现这狼狈之状，个个哧哧而笑。严嵩欲待再责，被欧阳氏夫人扯下袖儿、使个眼色止住，那意思是在众义子面前，给他留个脸面。夫人兀自笑笑说道：“文华儿来了，恰是满座。今日大家欢喜，有何话儿，待宴后再与你干爹说吧。”遂令丫环执杯箸添置席上，命文华人座饮酒。一面又劝慰道：“你干爹一向疼你，今日改过认惜，干爹还计较你甚么？”
严嵩听夫人话语，不好再责难。文华叩谢而起，方入座饮酒。虽是放下心来、却是那酒昧自变苦了，勉强饮数怀，自无情趣，半晌席散，文华待九子谢别，方敢告辞。
世蕃送别九子，正待回房，忽见严年领姚七与陆保儿赶来，慌忙喊道：“公子留步，今有苏州知府，使人拜见相爷。”世蕃看时，竟是两个下贱仆役，暗暗想道：
“小小一个知府，又索不相识，竟敢斗胆来我门下。”心中不悦，正待对严年发火。严年料定，反嘻嘻趋上前来，咬着他耳朵，轻轻说出一番话语，直把他紧皱的眉梢，说得展开，紧撇的嘴角，溢出笑来。正是：
相府才走落水狗，又有犬奴上门来。
欲知严年说出如何话语，下回待叙——
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